Sistemul imunitar al organismului implică o rețea complexă de organe, celule și proteine localizate pe tot parcursul corpul. Sistemul imunitar ne apără de infecțiile provocate de germeni (cum ar fi bacteriile, virusurile, ciupercile,paraziți) și alți invadatori (cum ar fi celulele canceroase), protejând în același timp celulele proprii ale corpului.
La majoritatea oamenilor sistemul lor imunitar este o rețea eficientă care răspunde și se adaptează pentru a apăra organismul împotriva infecțiilor și cancerului. Cu toate acestea, unele persoane au tulburări ale sistemului imunitar, care se datorează unor sisteme imunitare neadecvate (imunodeficiențe) sau răspunsuri imune hiperactive (autoimunitate sau alergii).
Răspunsurile imune hiperactive pot lua multe forme. În bolile alergice, sistemul imunitar determina un răspuns excesiv la anumite substanțe (cunoscute sub numele de alergeni). În bolile autoimune sistemul imun determina un răspuns împotriva componentelor normale ale corpului:
- Bolile alergice sunt extrem de frecvente și includ alergii la alimente, medicamente sau insecte, rinită alergică, boli ale sinusurilor, astm, urticarie și eczeme (dermatită atopică). Reacțiile alergice severe (anafilaxia) pot pune viața în pericol.
- Bolile autoimune includ lupus eritematos sistemic, artrita reumatoida, vasculita, etc
Activitatea deficitara a sistemului imunitar este cunoscută și sub denumirea de imunodeficiență, ceea ce duce la infecții care pot pune viața în pericol în cazuri grave:
- Imunodeficiențele primare (PID) sunt cauzate de defecte ale genelor care controlează imunitatea și sunt de obicei moștenite.
- Imunodeficiențele dobândite includ SIDA (sindromul imunodeficienței dobândite), care se datorează virusul imunodeficienței umane (HIV).
- Imunodeficiențele secundare pot fi cauzate de un tratament de imunosupresie, care este adesea necesar pentru beneficiarii chimioterapiei cancerului și a transplanturilor.